有記性的免疫系統
有時候我們會用「打敗仗」來形容身體被病菌入侵而病倒了，可幸是身體會在這次敗仗中獲得免疫力。即是說，痊癒後的身體並不會再被同一種病菌入侵。接種疫苗，就如為身體的免疫系統做了一次軍事演習，讓它記住針對某病菌（抗原）的防禦 ，並刺激抗體產生，從而獲得免疫力。以後若真的有病菌試圖入侵身體時，免疫系統就可以迅速作出反應，將病菌擊退。
什麼是mRNA疫苗?
為了能儘早控制新型肺炎疫情，全球藥廠自去年先後緊急推出各種新一代疫苗。而其中mRNA疫苗的作用原理與傳統疫苗一樣，都是激發我們身體免疫力。傳統疫苗是直接把已削弱毒性、已「死」的病毒軀殼，或其表面抗原送入身體，來刺激免疫系統製造抗體。而mRNA疫苗則是含有新型冠狀病毒表面抗原（棘蛋白）的mRNA遺傳指令，先需靠人體細胞內的蛋白質合成機制，執行mRNA的指令去產生病毒抗原，然後才觸發身體的免疫反應。整個機制聽起來複雜，不易令人完全明白。筆者聽過一些大眾對mRNA疫苗的疑問，在此逐一解答。
mRNA疫苗是全新的技術，它有足夠研究證據支持嗎？
在2020年12月之前，mRNA疫苗從未獲過許可使用在人類身上，但是早在1990年代已經有人提出這概念，在實驗室動物身上做注射mRNA作治療的研究。有針對流感病毒、HIV和寨卡等病毒的mRNA疫苗研究亦已於數年前開始進行。科學家已經累積了有關技術的經驗， 才可使這種創新的疫苗以史無前例的速度推出。
mRNA疫苗本身會令人感染新型肺炎嗎？
不會。mRNA疫苗既不包含新冠病毒，又沒有製造整個新冠病毒的遺傳物質。因此注射mRNA疫苗並不會把病毒帶進身體，令人感染的機會是零。此外，mRNA疫苗是人工合成，可以做到無細胞生產，所以受微生物污染的機會低，理論上比傳統疫苗更安全。
接種mRNA疫苗會改變身體的DNA嗎？
不會。mRNA進入人體細胞後，會靠核糖體執行mRNA的指令，轉譯遺傳密碼成病毒棘蛋白來激發身體的免疫反應。mRNA並不會進入細胞核（即是細胞儲存DNA的地方），並會被細胞自然降解，所以不可能改變我們身體細胞的DNA。
mRNA疫苗技術與使用上的缺點
mRNA本身的物理性質脆弱。要製造疫苗，科學家需用脂質納米粒子 (lipid nanoparticles) 將mRNA包裹在內。這可保護mRNA免被身體內的酶破壞之餘，亦可幫助細胞將之吸收。但是疫苗的缺點是它需要在低溫下保存才能保持mRNA穩定，增加存儲和運輸成本。
預防勝於治療
接種疫苗是保障市民健康最重要的公共衛生措施之一，當社區內大部分市民都已接種疫苗，便能夠形成一個免疫力強的社區，疾病便難以擴散。這樣，我們才可以保護到少數身體不適合接種疫苗的人，這就是所謂的社區群體免疫力，控制疫情之餘，也避免釀成醫療體系崩潰的危機。
資料來源
Full List of Ingredients - Pfizer-BioNTech COVID-19 Vaccine [FACT SHEET FOR RECIPIENTS AND CAREGIVERS]
Coronavirus vaccine: Is it safe? (2021 Feb 6) [Science Focus網站]
mRNA vaccines — a new era in vaccinology, Nature Rev. Drug Discov., 17, pp. 261–279 [文章]
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